Le conversioni su C64: Europa contro USA - Parte I: i giochi SEGA

Il Commodore 64 è universalmente riconosciuto come una delle piattaforme di gioco che hanno fatto la storia dei videogame.
Sebbene esso fu pensato e realizzato da Commodore più che altro come un elaboratore semi-professionale, a basso costo ed accessibile a tutti (di qui il termine "home computer") in realtà esso passò alla storia per motivi completamente differenti e per l'uso che ne fecero la stragrande maggioranza degli utenti i quali preferirono o comunque utilizzarono il 64 soprattutto per giocare.

Da questo punto di vista, infatti, numerosi e di ottimo livello furono i giochi originali progettati e realizzati per questo computer, alcuni dei quali avrebbero addirittura segnato indelebilmente il mondo dei videogiochi vuoi per il concept di fondo, vuoi per le caratteristiche decisamente innovative che furono implementate, vuoi per essere "semplicemente" divertenti.

In quanto macchina di grande successo dunque, questa piattaforma fu sfruttata ed ampiamente supportata dalla allora nascente industria del videogioco; innumerevoli furono quindi le software-house che proposero prodotti per il C64 ed ovviamente tra questi non potevano mancare di certo le conversioni dei giochi arcade che allora spopolavano, sicura fonte di ulteriori introiti per le maggiori case di produzione quali Sega, Capcom, Konami, Taito solo per fare alcuni esempi.
Da questo punto di vista tuttavia la storia commodoriana riporta uno dei capitoli più dolorosi (per i giocatori) e più controversi.

Infatti c'è da dire che le grandi case produttrici di videogiochi, quali quelle citate in precedenza ad esempio, si adoperavano raramente in prima persona nella realizzazione delle conversioni dei propri giochi sul C64 preferendo cederne i diritti di riproduzione a case "minori", in teoria più specializzate, le quali spendevano notevoli somme per accaparrarsi i diritti di riproduzione di uno dei tanti "classici" coin-op. Tuttavia accanto a conversioni ottimamente realizzate, ci fu anche tutta una messe di giochi brutti, lontani parenti dei giochi originali sia dal punto di vista tecnico che da quello della giocabilità (purtroppo questi ultimi furono decisamente più abbondanti...) con conseguente sconforto per i giocatori che vedevano andare in fumo tutte le loro speranze di avere a disposizione a casa propria e ad un costo relativamente basso, il coin-op col quale spendevano ore e decine e decine di monetine...

C'è da dire ad onor del Commodore 64 che sovente il problema non risiedeva tanto nelle limitate potenzialità hardware della macchina, la quale non poteva certo competere ad armi pari con i "mostri" di tecnologia (spesso ad hardware dedicato) quali erano le macchine da sala giochi, quanto piuttosto nell'imperizia dei programmatori o nella disponibilità inadeguata di fondi (la maggiorparte del budget andava speso infatti per l'acquisto della licenza e in pubblicità) da parte delle stesse case che si occupavano delle conversioni.

In ogni caso oltre a tutto ciò c'è da considerare anche un altro fattore all'apparenza innocuo ma che in realtà ha inciso profondamente sulla storia dei porting su C64: la geografia ! Il Commodore fu diffusissimo soprattutto da noi in Europa (UK e Germania in particolare erano i mercati piu' grandi) ma era presente in modo massiccio anche al di là dell'oceano, negli Stati Uniti. Qui tuttavia il 64 non era l'hardware "per eccellenza" e doveva competere duramente con le consolle giapponesi in primis ed americane poi. Si era nel pieno di una delle prime "console war" della storia e Commodore doveva battagliare (e sudare tanto con giganti quali Nintendo o la stessa Atari; in aggiunta il mercato americano era potenzialmente (e lo è tuttora) decisamente più esteso e quindi più appetibile di quello europeo, di qui la maggior attenzione riposta dalle Sofware House madre nella produzione di versioni localizzate dei propri cavalli di battaglia.

La differenza ovviamente la facevano i giochi ed in particolare i porting dei giochi da Sala piuttosto che quelli originali; da questo punto di vista il NES di Nintendo ebbe un successo strepitoso oltreoceano.

Altro fattore da prendere in considerazione fu la politica stessa adoperata da alcune Software House proprietarie dei diritti che concedevano in licenza i propri giochi. Nintendo ad esempio era molto gelosa dei propri capolavori e non concesse licenze per porting su altri hardware, al contrario Sega si dimostrò molto più "disponibile" in cambio, ovviamente, di profumati dollaroni.
C'è da dire, però, che Sega US si dimostrò scrupolosamente attenta e vicina ai giocatori ed ai fan dei propri coin-op concedendo, sì, le licenze a terze parti, ma curando in modo attento la realizzazione delle conversioni con supervisioni "dall' alto" del progetto e con interventi diretti di rifinitura dei particolari in modo che il porting dei giochi risultasse, per le versioni americane, di un livello qualitativo almeno adeguato al proprio blasone.

L' insieme di tutti questi fattori portò quindi alla realizzazione di differenti versioni di uno stesso gioco: una rilasciata sul mercato europeo ed una espressamente rivolta all'utenza a stelle e strisce.
Alcune volte le versioni UE e quelle US differivano soltanto per alcuni particolari secondari, altre volte invece queste differenze si facevano ben più marcate, con interventi profondi sia dal punto di vista grafico/sonoro che da quello della giocabilità; fino ad arrivare al caso limite della realizzazione di due progetti completamente autonomi, separati e totalmente differenti tra loro!
Vediamo dunque, in questo primo articolo, quali sono le principali differenze tra le due versioni (europea ed americana rispettivamente nelle figure che seguono) delle conversioni dei coin-op "storici" di casa Sega: Out Run, Space Harrier, Afterburner e Thunderblade.

Out Run:
Le due versioni sono abbastanza vicine tra loro, tuttavia nella versione per il mercato americano ci troviamo difronte ad una conversione dal look più professionale e curato.

Inoltre nella versione su disco per il mercato statunitense è presente la mappa di gioco (!) attraverso la quale è possibile procedere alla scelta del percorso (A, B, C, D, E) mentre nella versione europea questo particolare è stato sostituito da una semplice e squallida scritta a video.
Per quanto riguarda la giocabilità ed il sonoro invece nulla da segnalare dato che al di là dei dettagli grafici modificati, in realtà il gioco di base è lo stesso.

Space Harrier:
Il primo dettaglio che salta alla vista nella versione americana (sempre ad opera di Chris Butler) è sicuramente dato dalle strisce raster utilizzate per riprodurre il terreno (simili a quelle utilizzate in Space Harrier 2, ma dalla migliore realizzazione).

After Burner:
In questo caso siamo proprio al paradosso: abbiamo due versioni completamente diverse, in quanto programmate da due team diversi (una concessa in licenza ad Activision, l'altra sviluppata internamente a Sega US) e realizzate in modo opposto: la versione europea è pessima, se non orribile, dal punto di vista grafico e se paragonata alla versione americana, questa discrepanza diventa addirittura imbarazzante!

Thunderblade:
In questo caso la qualità assoluta della conversione di Chris Butler pubblicata da Elite in Europa ha fatto si' che la versione americana fosse praticamente identica alla sua controparte europea.